Les finances publiques sont retracées par trois systèmes différents : la comptabilité budgétaire, la comptabilité générale ou d'exercice (accrual accounting) et la comptabilité nationale.
La séparation de l'ordonnateur et du comptable public est un principe fondamental de la comptabilité publique.
C'est ainsi qu'en matière de dépenses, l'ordonnateur est chargé de l'engagement, de la liquidation et du mandatement des dépenses, et le comptable de leur prise en charge et de leur paiement.
Les comptables publics sont principaux ou secondaires.
Les comptables principaux sont ceux qui rendent directement leurs comptes au juge des comptes.
Les comptables secondaires sont ceux dont les opérations sont centralisées par un comptable principal.