Les pays les moins avancés tirent généralement l'essentiel de leurs recettes d'exportation et de leurs ressources budgétaires d'un petit nombre de produits primaires et sont, de ce fait, vulnérables à une détérioration de leurs termes de l'échange due à des chocs extérieurs.
Les PMA, ou Least Developed Countries en anglais, sont le dernier étage de la fusée des pays en développement, soit selon l'ONU le « maillon le plus faible et le plus pauvre » de la communauté´ internationale. 33 de ces pays sont situés en Afrique, 8 en Asie, 3 en Océanie et un dans les Antilles.
Les pays en voie de développement (PVD) sont des pays en transition qui se situent entre les PMA et les pays développés.
On évoque plus volontiers aujourd'hui la notion de pays en développement (PED).