La complexité en temps d'un algorithme sera exprimé par une fonction, notée T (pour Time), qui dépend : de la taille des données passées en paramètres : plus ces données seront volumineuses, plus il faudra d'opérations élémentaires pour les traiter.
On notera n le nombre de données à traiter.
La complexité d'un algorithme est une mesure de la quantité de temps et/ou d'espace requise par un algorithme.
La complexité temporelle est le temps nécessaire à l'exécution d'un algorithme, en fonction de la longueur des données en entrée.
Le coût (en temps) d'un algorithme ou complexité en temps est l'ordre de grandeur du nombre d'opérations arithmétiques ou logiques, du nombre d'accès en mémoire et d'affectation qu'on' doit effectuer lors de l'exécution d'un algorithme pour résoudre le problème auquel il est destiné.