Merleau-Ponty explique qu'on ne peut, comme le fait la science, séparer l'objet de celui qui perçoit cet objet.
C'est pourquoi il se fait le critique à la fois de la tradition empirique et de la tradition idéaliste ou intellectualiste : contre les empiristes, il déclare que les phénomènes n'existent pas par eux-mêmes.
L'idée générale est que les pensées représentent les faits du monde via des concepts et que le langage sert d'intermédiaire entre les deux en exprimant les pensées.
Le lien est tissé par la signification.
Certains pensent que la signification peut être analysée en termes des pensées des locuteurs.
Les mots ne peuvent être les "forteresses de la pensée" et la pensée ne peut chercher l'expression que si les paroles sont par elles-mêmes un texte compréhensible et si la parole possède une puissance de signification qui lui soit propre.