Une politique étrangère a pour objectif de fixer les rapports avec les autres États, notamment au niveau de coopération internationale, commerciales, diplomatiques et militaires, etc. , ou, a contrario, en décidant d'un refroidissement des relations.
Le Conseil européen définit les orientations générales de la PESC, et, sauf pour certaines décisions sur la conduite d'actions communes (évoquées plus haut dans le présent chapitre), toutes les décisions du Conseil des ministres sont ensuite prises à l'unanimité.
À l'origine, la PESC est conçue comme un mécanisme de concertation de la politique étrangère des différents pays.
Elle est intégrée par la suite aux traités de l'Union européenne par le Traité de Maastricht de 1992, puis consolidée par le Traité de Lisbonne, en 2009.