Il fonctionne selon 3 principes : non-discrimination (clause de la nation la plus favorisée), réciprocité et transparence.
Le commerce international se justifie par les gains obtenus lors de l'échange : prix plus faible, plus grande diversité.
Les fondements du commerce international font l'objet de différentes analyses, dont la théorie des avantages comparatifs et la dotation factorielle.
En économie internationale, quatre principaux déterminants aux échanges peuvent être distingués : les économies d'échelle, les différences de goûts, les différences de technologie et les différences dans l'offre de facteurs.