Les fondements du commerce international font l'objet de différentes analyses, dont la théorie des avantages comparatifs et la dotation factorielle.
Le libre-échange a quelques limites qui peuvent justifier l'apparition du protectionnisme, cherchant à protéger la production nationale.
Les théories classiques du commerce international raisonnent essentiellement sur l'échange de biens divers entre des pays différents en termes de développement.
Les théories contemporaines ont tenté d'expliquer pourquoi des pays comparables échangent entre eux des biens similaires.
Chaque pays possède un avantage en termes de productivité, et donc de coût, dans la production d'un des deux biens.
Le commerce international permet donc à chaque pays de se spécialiser dans la production où il est le plus efficace et de se procurer par l'échange le bien qu'il a renoncé à produire.