La famille, c'est bien plus qu'un groupe d'individus partageant un espace physique et psychologique commun: c'est un système social naturel avec ses propriétés, son propre ensemble de règles, des rôles prescrits pour chacun de ses membres et un système de pouvoir structuré.
Trois traits principaux la différencient de la famille traditionnelle : la primauté de l'affectif dans la régulation des rapports familiaux, la baisse du nombre d'enfants par famille, et le mouvement progressif de l'individu vers son indépendance à l'égard de sa parenté.
Aujourd'hui, elles se caractérisent surtout par la coexistence d'enfants nés de lits différents à la suite de divorces alors qu'autrefois, elles étaient le produit des secondes noces de veufs conscients que la vie de couple était le meilleur moyen d'affronter les aléas de la vie.