La laïcité est progressivement définie comme un principe selon lequel l'État reste neutre face aux religions: il n'y a pas de religion d'État (de religion exclusive), ni de religion de l'État (religion favorite) ; la pratique religieuse reste de l'ordre de la sphère privée.
La religion n'est pas seulement une affaire privée.
Elle s'exerce dans des espaces publics et en groupe.
L'État intervient donc pour veiller à ce que les pratiques religieuses ne remettent pas en cause l'ordre républicain ou qu'elles ne créent pas de troubles à l'ordre public.
C'est l'objet de la police des cultes.
C'est le ministère de l'Intérieur qui est en charge des cultes.
Au sein de la sous-direction des libertés publiques, le Bureau central des cultes est chargé des relations avec les autorités représentatives des religions présentes en France et de l'application de la loi de 1905 en matière de police des cultes.