Étymologiquement, la cryptologie est la science (λόγος) du secret (κρυπτός) .
Elle réunit la cryptographie (« écriture secrète ») et la cryptanalyse (étude des attaques contre les mécanismes de cryptographie).
La cryptologie ne se limite plus aujourd'hui à assurer la confidentialité des secrets.
L'historien en cryptographie David Kahn considère l'humaniste Leon Battista Alberti comme le « père de la cryptographie occidentale », grâce à trois avancées significatives : « la plus ancienne théorie occidentale de cryptanalyse, l'invention de la substitution polyalphabétique, et l'invention du code de chiffrement ».
En résumé, les six premiers chiffres de la carte renvoient à l'établissement bancaire dont dépend la carte.
Le septième chiffre ainsi que ceux qui suivent, à l'exception du tout dernier chiffre de la carte bancaire, permettent l'identification de celle-ci au sein de la banque qui l'a émise.