La reconstitution d'une histoire géologique comprend deux opérations dont l'articulation permet de faire émerger une enquête critique : la mobilisation d'un cadre explicatif permettant d'identifier des phénomènes à partir des traces du terrain.
Elle permet aussi de classer ses événements dans le temps.
Donc l'utilisation d'une carte géologique permet de faire le rapport entre l'allure du relief (surface topographique) et la structure géologique du sous-sol.