Le phénomène de diffraction est le plus souvent observé dans le cas d'une onde lumineuse.
Sur un écran, on observe une figure de diffraction composée de taches (ou franges) alternativement brillantes et sombres, dont la tache centrale est deux fois plus large que les autres.
La théorie de la diffraction, dans sa forme élémentaire, repose sur le principe de Huygens-Fresnel.
Selon ce principe, chaque point atteint par une onde se comporte comme une source secondaire.
La figure de diffraction observée résulte de l'interférence des ondes émises par l'ensemble des sources secondaires.
Le phénomène d'interférences résulte de la superposition de deux ondes de même fréquence (synchrones) et de déphasage constant entre elles (cohérentes).
Si , les ondes sont en opposition de phase, les interférences sont destructives : franges sombres.