Le terme « 5 axes » fait référence au nombre de directions dans lesquelles l'outil de coupe peut se déplacer.
Sur un centre d'usinage 5 axes, l'outil de coupe se déplace sur les axes linéaires X, Y et Z et tourne sur les axes A et B afin de travailler la pièce dans toutes les directions.
Elle dispose d'un organe de contrôle informatique où s'enregistrent les différentes tâches nécessaires à la réalisation d'une pièce.
Une fois le programme lancé, l'outil exécute automatiquement toutes les opérations.
Le plus souvent, cette machine peut aussi servir à effectuer un tournage fraisage.
Ce que l'on appelle usinage 5 axes simultanés implique une combinaison de trois axes linéaires et de deux axes rotatifs, se déplaçant simultanément pour interpoler des surfaces usinées complexes.