La fiabilité caractérise l'aptitude d'un système ou d'un matériel à accomplir une fonction requise dans des conditions données pendant un intervalle de temps donné.
La fiabilité a sans doute pris son développement depuis la dernière guerre mondiale.
Pour mesurer la fiabilité d'un matériel on utilise le plus souvent les critères suivants : MTBF = Mean Time Between Failure = Moyenne des Temps de Bon Fonctionnement (du matériel entre deux pannes).
MTBF est donc le temps total de bon fonctionnement divisé par le nombre de pannes du matériel. 2 = 1/MTBF.
On définit également la fonction complémentaire, appelée « fiabilité » ou « survie », et notée R (reliability) : R(t) = 1 - F(t) Ri = 1 - F.
C'est en général cette fonction R que l'on considère : elle permet une présentation plus positive de la fiabilité (on parle de ce qui marche plutôt que de ce qui ne marche pas).