La première réponse d'un matériau à la contrainte est la déformation élastique.
Quand la contrainte est relachée, le matériau reprend sa forme et son volume initial, comme la bande élastique que l'on étire ou la balle de tennis frappée par la raquette.
Une contrainte est un effort par unité de surface qui s'exerce dans le matériau.
Une contrainte s'exprime en MPa (Méga-Pascal, 1 MPa = 1 N/mm2).
Imaginons un solide soumis à une contrainte de 100 MPa : cela revient à dire qu'un effort de 100 N est appliqué sur une surface de 1 mm2.
La contrainte normale constante dans la section vaut σ = F/S et la déformation vaut ε = F/ES.