Dans sa forme actuelle, cette théorie repose sur les trois principes suivants : tout organisme vivant est composé d'une ou plusieurs cellules ; • la cellule est l'unité de structure et de fonction du vivant ; • toute cellule provient d'une autre cellule par division cellulaire.
La théorie de l'évolution suggère que toutes les espèces vivantes sont en perpétuelle transformation et subissent au fil du temps et des générations des modifications morphologiques comme génétiques.
Ce concept a été présenté par Charles Darwin dans son ouvrage L'origine des espèces publié le 24 novembre 1859.
Ainsi, Spencer (1820-1903), qui publie Les Premiers principes en 1860, élabore un système synthétique, l'évolutionnisme, selon lequel tous les phénomènes humains sont soumis à la loi d'évolution.
Il en va donc ainsi de la morale, de l'art, de la société, de l'économie…