Elle se décompose en droit français en deux matières, régies respectivement par chacune des deux grandes parties du Code de la propriété intellectuelle : la propriété littéraire et artistique, d'une part, et la propriété industrielle, d'autre part.
Elle est divisée en deux grandes catégories : la propriété industrielle, qui concerne les innovations, les inventions, les créations commerciales, et la propriété littéraire et artistique, qui recouvre le droit d'auteur, les droits voisins et s'applique aux œuvres de l'esprit.
La propriété intellectuelle introduit une restriction de principe, sous la forme de droits exclusifs d'exploitation commerciale, à l'accès au savoir et à l'information, autrement gratuit, afin de compenser les coûts engendrés par la production du savoir ou de l'information.