Théoriquement et philosophiquement, le socialisme lui-même est démocratique, considéré comme la forme démocratique la plus élevée par ses partisans et, à un moment donné, équivalant à la démocratie.
Certains soutiennent que le socialisme implique la démocratie et que le socialisme démocratique est un terme redondant.
Le socialisme naît d'une philosophie de l'histoire occidentale, qui repose sur l'idée de progrès, c'est-à-dire de la transformation du monde dans un sens positif : dans son acception la plus large, il condamne les inégalités sociales et l'exploitation de l'homme par l'homme et défend le progrès social.
La social-démocratie se définit alors comme une alliance étroite formée par le parti politique socialiste et les syndicats — les dirigeants syndicaux étant souvent des élus du parti — pour constituer une expression politique du mouvement ouvrier, uni pour obtenir la réorganisation de la société dans un but de justice