L'étude des enjeux éthiques présents dans une pratique médicale ou un choix d'organisation de santé est menée sous l'angle de quatre grands principes : la bienfaisance, la non-malfaisance, le respect de l'autonomie et la justice.
La bienfaisance et la non malfaisance découlent directement de la tradition médicale.
Le respect de l'éthique médicale constitue la meilleure garantie de la qualité des soins et de la liberté du malade ; il témoigne de la recherche d'une certaine forme de sagesse, de « science avec conscience », dans l'exercice de la médecine contemporaine.
Cela nécessite une attitude d'écoute, de dialogue, d'humilité, dans un pacte de soin basé essentiellement sur la confiance réciproque et sur la responsabilité.
Ces valeurs entrent parfois en opposition et le questionnement éthique naît de ces conflits entre des valeurs que l'on peine à concilier.