Le premier rôle des marchés de capitaux est ainsi de permettre le financement des entreprises et de l'État, agents à déficit de financement, grâce aux investisseurs et à l'épargne des agents à excédent de capitaux, essentiellement les ménages.
Il existe deux principaux marchés de capitaux : le marché monétaire et le marché financier.
Le marché monétaire est le marché des capitaux à court terme ; il comprend le marché interbancaire et le marché des titres de créances négociables.
Les marchés financiers offrent aux entreprises, aux États et aux collectivités la possibilité de rassembler des financements.
Ils peuvent aussi permettre aux investisseurs de tenter de faire fructifier leurs capitaux.
L'investissement en bourse présente des risques de perte en capital.