Le modèle relationnel définit 5 opérateurs de base qui sont l'union, la différence, la sélection (ou restriction), la projection et le produit cartésien.
Le modèle relationnel s'appui sur trois concepts fondamentaux : le domaine, l'attribut et la relation ou table.
Domaine : ensemble de valeurs défini en extension ou en intension.
Un domaine peut être simple ou composé.
La modélisation relationnelle permet de représenter les relations à l'aide de tables (à deux dimensions) dont chaque colonne a un identificateur qui représente un domaine.
Une ligne du tableau représente donc une entité et chacune des cases représente un de ses attributs.