En dehors du cas des environnements "équations" (qui est traité ici), il existe deux modes pour écrire des mathématiques sous LaTeX.
Le mode "en ligne" : Les éléments mathématiques sont alors intégrés au paragraphe courant.
On entre dans ce mode en tapant $ et on y sort en tapant aussi $.
Une équation se place entre deux signes dollar « $ ».
Les accolades, elles, servent à LaTeX à délimiter un groupe sur lequel s'exerce une fonction ou une commande (mise en forme…).
Pour les faire figurer dans une équation, il faut donc mettre \\{ et \\} , et pour de grandes accolades : \\left\\{ et \\right\\} .
Les $ servent à marquer le début et la fin du mode mathématique en ligne.
Or, pour écrire un système d'équation, il faut être intégralement en mode mathématique.
Normalement on se met en mode équation avec $ $ (ou la commande équivalente) et, entre les deux $ $, on tape tout le système. (Il faut coller les deux $.