On peut distinguer les rayonnements corpusculaires (ou particulaires) par le type de particule auquel ils sont associés. Il peut par exemple s'agir de neutrons, de protons, d' électrons (ou de positrons ), de particules alpha, de photons, de neutrinos ou de muons. Il existe également des rayonnements ondulatoires, exemples 1 :
Le rayonnement ionisant a assez d’énergie pour éjecter des électrons de leur atome d’origine et libérer ainsi des ions. Le rayonnement ultraviolet lointain, les rayons X et les rayons gamma sont trois formes de rayonnement ionisant. Ce type de rayonnement très énergétique peut rapidement provoquer le cancer, voire détruire des cellules sur le coup.
Les particules alpha et bêta et les rayons gamma et X appartiennent à cette catégorie de rayonnement. Lafigure 8montre un atome subissant de l’ionisation par une onde électromagnétique.
Le rayonnement alpha, composé de deux protons chargés positivement et de deux neutrons, représente le type de rayonnement le plus chargé. Cette charge importante signifie qu’ils interagissent plus intensément avec les atomes environnants. Cette interaction réduit rapidement l’énergie de la particule et diminue ainsi son pouvoir de pénétration.