Le formalisme consiste à développer chez l'homme ce qu'il a de plus général, ce qui est jugé principal, essentiel et fondamental, indépendamment des applications multiples et concrètes qui peuvent en être faites. Le réalisme cherche au contraire dans les choses, dans le vécu, l'instrument de la culture.
L’un des exemples les plus célèbres de l’histoire de l’art est l’impressionnante toile réaliste de Jean-François Millet, «Les glaneuses», qui représente trois femmes de la classe ouvrière qui se penchant sur la terre. Honoré Daumier, Jean-Baptiste-Camille Corot et Jules Bastien-Lepage sont d’autres figures marquantes du réalisme français.
Le réalisme est un mouvement littéraire apparut en France vers 1850, à la suite de la Révolution ayant eut lieu en 1848, date de la fin du règne du dernier roi de France, Louis-Philippe. Quand apparaît le réalisme ?
Dadaïsme, surréalisme, futurisme, constructivisme, cubisme (la plupart de ces mouvements ont leur source dans l’avant-1914) ont en commun une véritable horreur du réalisme, et en particulier de celui qui ne viserait qu’à offrir un fac-similé de la réalité20.