Bien qu’aucune limite ne soit clairement fixée, les étudiants recrutés en CPES sont majoritairement des bacheliers ayant obtenu la mention Bien et Très Bien au bac. Malgré des similarités fortes par rapport aux CPGE, les CPES se différencient par le grade qu’elles confèrent.
Pour les lycéens hésitant entre l’excellence de la classe prépa et le format de l’université, le CPES est un bon compromis. En effet, il est estimé que la moitié des cours sont effectués au lycée (peut aller jusqu’à 70% des cours) et l’autre moitié à l’université ou dans l’école partenaire.
S'agissant des classes préparatoires scientifiques aux grandes écoles, les sigles utilisés dans les tableaux ci-après doivent être lus ainsi qu'il suit : - MPSI : mathématiques, physique et sciences de l'ingénieur ; - MP2I : mathématiques, physique, ingénierie et informatique ; - BCPST : biologie, chimie, physique et sciences de la Terre ;
Les classes préparatoires aux grandes écoles préparent, en 2 ans, les étudiants aux concours d'entrée dans les grandes écoles et les écoles d'ingénieurs. Ces classes, situées dans les lycées, sont accessibles avec un baccalauréat ou un niveau équivalent, après acceptation du dossier par le chef d'établissement.