Les premières formes d'art plastique remontent à la préhistoire, où les hommes ont commencé à créer des œuvres d'art en utilisant des matériaux tels que la pierre, l'os, le bois ou l'argile.
Les arts plastiques ont donc comme idée initiatrice l'inspiration d'un artiste, où, dans les arts appliqués, il s'agit davantage d'une commande industrielle.
L'histoire de l'art étudie les œuvres d'art à travers les âges pour tenter d'en comprendre leur sens.
Cette spécialité a également pour objet l'exploration des conditions dans lesquelles les artistes ont créé leurs œuvres.