Le terme « psychiatrie » a été introduit pour la première fois en Allemagne par Johann Christian Reil en 1808, qui, d'emblée, a situé cette spécialité sous le signe de traitements qui comprenaient le traitement psychologique et chimique.
La folie est un terme polysémique mais globalement elle représente la marginalité, l'anormalité, l'irrespect des règles sociales établies.
Dans son sens philosophique la folie est définie comme l'incapacité pour une personne de penser, d'agir et de se comporter comme les autres.
Le mot « psychiatrie » (« médecine de l'âme ») est d'ailleurs inventé en 1808 par Johann Christian Reil, qui fut le premier à affirmer que les méthodes de traitement psychique relevaient des méthodes médicales et chirurgicales les mieux étudiées.