Les équations différentielles linéaires d'ordre 1 sont des équations différentielles de la forme où a, b et c sont des fonctions que l'on supposera continues. Ces équations peuvent être résolues par des procédés systématiques, faisant appel au calcul de primitives.
Pour une équation différentielle d’ordre 2, il faut y". Ces équations sont dites linéaires car il n’y a que y, y’, y", pas y 2, √y, 1/y ou autre. Nous étudierons d’abord les ED linéaires d’ordre 1 et 2 car il y a des formules à connaître. Pour que la résolution soit plus simple, on va commencer par mettre l’équation sous forme canonique.
Il est également possible de résoudre les équations différentielles non linéaires en faisant à variables séparées. Une équation à variables séparées est une équation où de part et d’autre de l’égalité on a des fonctions que l’on peut intégrer, mais qui ont des variables différentes.
L'équation différentielle matricielle , avec Y et C vecteurs colonnes et A et B matrices carrées, est en effet elle aussi une équation différentielle linéaire d'ordre 1. Cette acception plus générale est étudiée dans l'article « Équation différentielle linéaire ». Ce sont les équations qui se ramènent à où k est un réel.