Les éléments finis sont une technique de discrétisation qui permet de transformer une théorie continue conduisant à des problèmes mathématiques insolubles, en une théorie discrète conduisant à de simples systèmes d'équations que l'on sait résoudre.
La méthode des éléments finis permet de vérifier l'adéquation de produits numériquement avant même leur construction ; elle permet également de mettre en œuvre les changements nécessaires de manière rapide et peu coûteuse.
Les éléments de maillage permettent de résoudre les équations gouvernantes sur des volumes de forme prévisible et définis mathématiquement.
Typiquement, les équations résolues sur ces maillages sont des équations aux dérivées partielles.