L'économie politique pure traite de la Richesse sociale, c'est-à-dire de « l'ensemble de toutes les choses, matérielles ou immatérielles, qui sont susceptibles d'avoir un prix parce qu'elles sont rares, c'est-à-dire à la fois utiles et limitées en quantité ».
Si la valeur d'échange est un fait naturel, avec les conséquences essentielles que cela implique (l'économie sera une science pure), c'est parce qu'elle se produit sur un marché soumis à « un régime hypothétique de libre concurrence absolue » (Walras, 1874, p. 11).
Adam Smith, Écossais et professeur de « philosophie morale » de son état, est né en 1723.
Il publie en 1776 Recherche sur les causes et la nature de la richesse des nations, ouvrage considéré aujourd'hui comme l'acte de naissance de l'analyse économique et du libéralisme.