Le cycle d'infection d'une cellule par un virus peut être décomposé en trois grandes étapes: L'attachement, la pénétration, et la décapsidation qui conduisent à l'internalisation du génome viral dans la cellule cible.
Les virus sont classifiés selon divers critères tels que leur géométrie, la présence ou non d'enveloppe, l'identité de leurs hôtes potentiels, leur mode de transmission, ou par les symptômes causés.
Une maladie virale, ou virose, est une maladie déclenchée par un virus et sa propagation dans l'organisme (et aux dépens de l'organisme).
Les virus à ARN peuvent se transformer très rapidement et déjouer les défenses de l'hôte comme le montre celui de la grippe (influenza).