La théorie linguistique de Saussure est nettement sémiotique dans la mesure où elle interprète la langue comme un ensemble de signes.
Le linguiste distingue dans le signe deux éléments : le signifié et le signifiant.
Ainsi que l'écrit Saussure : « Le signifié et le signifiant contractent un lien ».
Ferdinand de Saussure développe une conception relationnelle de la langue où chaque élément qui la compose est doté d'une valeur, non en soi, mais par opposition aux autres éléments du système.
Saussure a développé la linguistique structurale avec une vision idéalisée du langage en partie parce qu'il savait qu'il était impossible en son temps de comprendre tout à fait comment le cerveau et l'esprit humain créent le langage et quelle est leur relation avec le langage : Saussure s'est mis à modeler le langage