La théorie linguistique de Saussure est nettement sémiotique dans la mesure où elle interprète la langue comme un ensemble de signes.
Le linguiste distingue dans le signe deux éléments : le signifié et le signifiant.
Ainsi que l'écrit Saussure : « Le signifié et le signifiant contractent un lien ».
L'idée fondamentale de Saussure est que le langage est un système clos de signes.
Tout signe est défini par rapport aux autres, par pure différence (négativement), et non par ses caractéristiques propres ("positives") : c'est pourquoi Saussure parle de "système".
Les trois premières conférences qu'il donne à l'Université de Genève en novembre 18916 soulignent le fait qu'à l'époque, pour Saussure, la linguistique consistait en l'étude de l'histoire de la langue ou, en d'autres termes, de la « langue au cours du temps ».