La définition proposée par Max Weber est ainsi la suivante : « la sociologie est une science qui se propose de comprendre par interprétation l'activité sociale, et par là d'expliquer causalement son déroulement et ses effets ».
Weber postule que l'Occident est marqué par l'extension d'un type particulier de rationalité — la rationalité en finalité — à l'ensemble des actions sociales.
Et il voit dans ce processus une cause majeure du déploiement du capitalisme et de ses principales composantes, l'industrialisation et la bureaucratie.
Elles correspondent aux trois sphères que sont : l'ordre économique : il est à l'origine de classes ; l'ordre politique : où les partis s'affrontent pour la conquête du pouvoir ; l'ordre social : où le prestige des positions occupées hiérarchise des groupes de statut.