Weber postule que l'Occident est marqué par l'extension d'un type particulier de rationalité — la rationalité en finalité — à l'ensemble des actions sociales.
Et il voit dans ce processus une cause majeure du déploiement du capitalisme et de ses principales composantes, l'industrialisation et la bureaucratie.
La définition proposée par Max Weber est ainsi la suivante : « la sociologie est une science qui se propose de comprendre par interprétation l'activité sociale, et par là d'expliquer causalement son déroulement et ses effets ».
Max Weber (1864-1920) a une conception des classes dite « nominaliste ».
Il les appréhende en tant que construction intellectuelle du sociologue, ce dernier cherchant par ce biais à regrouper (pour les analyser) les individus ayant des traits communs.
Il opère une classification en groupes de statut.