Quel que soit le champ d'étude pris en considération, l'esprit critique est défini selon deux dimensions : l'habilité et la disposition.
L'habilité est la capacité à utiliser les outils de la pensée critique, tandis que la disposition est la propension à utiliser spontanément la pensée rationnelle.
Dans le langage courant, l'esprit critique est tantôt assimilé à la démarche scientifique, tantôt limité à la capacité à faire preuve d'un doute rationnel, et souvent cantonné à la correction des fausses informations.
Il s'agit généralement de discerner le « vrai » du « faux ».
L'esprit critique nous permet de remettre des choses en question, ce qui nous donne les moyens d'élaborer de nouvelles idées à partir des connaissances que nous possédons en nous appuyant sur ce savoir lieu de compter sur les autres pour nous « aider » ou nous « conseiller » sans nous y appliquer d'abord.