L'autobiographie est un récit rétrospectif, c'est-à-dire qu'il décrit des événements, des souvenirs passés.
Ce genre est fondé sur un contrat d'authenticité que l'on nomme « pacte autobiographique » : le paratexte (titre du livre, préface, nom de l'auteur…) certifie du caractère authentique du récit.
1La définition de l'autobiographie proposée par Philippe Lejeune dès 1971 semble aujourd'hui faire l'unanimité : elle est « le récit rétrospectif en prose qu'une personne réelle fait de sa propre existence, lorsqu'elle met l'accent sur sa vie individuelle, en particulier sur l'histoire de sa personnalité ».
Il existe différents types de biographies : les biographies officielles, les biographies romancées, les autobiographies, les biographies collectives, les biographies fictives.
Il peut se présenter sous des formes variées : biographie, autobiographie, journal intime, mémoires.
Il suit généralement le déroulement chronologique de la vie du personnage, de sa naissance jusqu'à sa mort, ou jusqu'au moment de l'écriture.