Dans l'optique qui était celle de Roland Lebel, la littérature africaine pouvait se définir comme l'ensemble des œuvres relatives à l'Afrique, et portant témoignage sur l'élément physique et humain, sans distinction de l'origine des auteurs.
Qu'ils soient européens, africains, ou des îles du pacifique, peu importe.
La littérature traditionnelle africaine est caractérisée principalement par son caractère oral.
Elle constitue une littérature à travers laquelle la parole joue un rôle fondamental dans la transmission des valeurs socioculturelles d'une génération à l'autre.
La littérature négro-africaine écrite naît entre 1930 et 1940, à la suite des premiers mouvements d'émancipation négro-américains et africains, avec l'éclosion de revues spécifiques.
Après la Seconde Guerre mondiale, avec la revue Présence africaine, apparaît une littérature de protestation.
Les récits en prose – mythes, légendes, contes folkloriques, anecdotes et plaisanteries – sont les formes de littérature orale qui ont fait l'objet de la plus vaste collecte, mais on trouve dans la société africaine d'autres formes d'expression, tout aussi importantes.