Le rôle de la politique consisterait à définir et à faire prévaloir des sphères de décisions publiques : la santé, l'éducation, la solidarité, l'accès égal à certains biens ou à certains droits, un ensemble de procédures distributives et d'institutions de régulation dont l'indépendance (presse, tribunaux)
Toute politique publique correspond donc à une combinaison singulière de ces trois éléments : la poursuite d'objectifs fondés sur la représentation d'un problème, le choix d'instruments et des ressortissants sur lesquels ils s'appliquent.
Sur cette base, différents types de politiques publiques peuvent être distingués.
Une politique publique est une intervention de l'État ou d'une autre autorité publique (banque centrale, collectivité territoriale…) afin d'avoir un effet sur la société ou un territoire.
Les politiques publiques sont la modalité d'action de la puissance publique.