Le médecin légiste est avant tout saisi par la justice pour autopsie en cas de décès d'origine criminelle, mais il est aussi sollicité pour des vivants après un accident, des coups et blessures, pour affaires de mœurs ou encore pour évaluer des séquelles.
En ce sens, dans le milieu hospitalier par exemple, le médecin légiste peut occuper tous les postes disponibles : il peut enseigner dans les universités de médecine ou occuper la fonction de chef de service au sein d'un centre hospitalier.
Le médecin légiste autorisera aussi une autopsie si le décès concerne une investigation policière.
Le médecin légiste n'a pas besoin d'autorisation du plus proche parent pour procéder à une autopsie.