Ce magmatisme est lié à l'hydratation des péridotites du manteau de la lithosphère de la plaque chevauchante, qui fait baisser la température de fusion partielle de ces dernières.
L'évolution des systèmes géologiques en général et magmatiques en particulier peut en effet se comprendre comme une conséquence des mouvements lithosphériques; c'est donc aux limites de plaques, mais également aux limites des enveloppes terrestres, que vont se produire les phénomènes magmatiques (et métamorphiques).
Il existe plusieurs variétés de magma désignés par leur composition ou leur fluidité : magma basaltique, granitique ou andésitique, magma fluide ou visqueux.