Lorsqu'un signal sonore est produit, les molécules d'air vibrent et transmettent ce mouvement de proche en proche aux autres molécules d'air.
Le signal sonore a donc besoin d'un milieu matériel pour se propager : il ne se propage pas dans le vide (ni dans l'espace).
L'onde se propage avec une vitesse sans qu'il y ait transport de matière entre la source et le point atteint par la perturbation.
Pourtant une onde transporte de l'énergie: chaque point atteint par l'onde sert de relais entre le point précédent et le point suivant .
Elle est égale au quotient (au rapport) de la distance que le son a parcouru, par le temps qu'il a mis pour parcourir cette distance.
La vitesse d'un son se calcule donc en divisant la distance d parcourue par la durée Δt nécessaire pour parcourir cette distance.