« La didactique des mathématiquesest l’étude de processus de transmission et d’acquisition des différents contenus de cette science, et qui propose de décrire et d’expliquer les phénomènes relatifs aux rapports entre son enseignement et son apprentissage. Elle ne se réduit pas à chercher une bonne manière d’enseigner une notion fixée. »
Ce qui caractérise la didactique des mathématiques par rapport à d’autres domaines sur lesquels elle s’appuie, c’est son approche systémique (Artigue & Douady, 1986) de trois éléments : l’élève, le savoir mathématique et l’enseignant.
Si la didactique des mathématiques est un champ de recherches, il n’en reste pas moins en effet que les démarches mises en œuvre, les résultats obtenus, les expérimentations essayées, voire les formations, intéressent les enseignants, peuvent inspirer, enrichir certains de leurs choix, individuels mais aussi collectifs.
Les recherches en didactique des mathématiques empruntent un certain nombre d'hypothèses issues des travaux en épistémologie génétique et en psychologie sociale.