Un filtre passif se caractérise par l'usage exclusif de composants passifs (résistances, condensateurs, bobines couplées ou non).
Par conséquent, leur gain (rapport de puissance entre la sortie et l'entrée) ne peut excéder 1.
Autrement dit, ils atténuent le signal, différemment selon la fréquence.
Dans le cas de filtres électriques, les filtres passifs sont composés de résistances, de condensateurs et de bobines.
Un filtre actif est composé d'éléments actifs (transistors, amplificateurs opérationnels) qui permettent d'avoir des amplitudes du signal de sortie supérieures aux amplitudes du signal d'entrée.
Le but du filtrage est d'extraire une partie de l'information, afin de restituer un signal plus intelligible.
Le filtre électrique vient lui modifier un signal électrique d'entrée, en un signal électrique de sortie.