L’Église existe depuis la mort et la résurrection de Jésus-Christ, sans doute en 30 de notre ère. Elle existe donc depuis bientôt 2000 ans. Il y a une distance énorme entre les quelques apôtres qui à la Pentecôte commencent à proclamer Jésus-Christ ressuscité et les milliards de chrétiens actuels, répartis sur l’ensemble du globe.
L’Église doit être le pôle de légitimité du pouvoir, et la papauté se réforme pour assumer ce rôle au début du XI° siècle. Nicolas II modifie l’élection pontificale, avec la création du collège des cardinaux qui sont des clercs de la région romaine.
L' histoire de l’Église catholique commence, selon sa propre perspective, dès la Révélation christique, et selon la perspective de l' Église orthodoxe, avec la séparation entre elle et les quatre autres patriarcats de la Pentarchie, en 1054.
L’histoire de l’Église, écrite comme histoire des chrétiens, est marquée par des périodes d’intense travail d’enfantement, de redéfinition de la mission, de la façon de vivre en Église, et des périodes où l’Église est plutôt dans la mise en œuvre de ce que l’élan précédent a initié.