La première chaire d’histoire économique est créée à Harvard en 1892 par William Ashley (en) 7 . Selon certains historiens, l’histoire économique proclame la relativité de toute théorie économique, la prépondérance de l’étude historique pour les problèmes économiques ainsi que l’utilisation de lois économiques.
Cette idée trouve sa source dans l’ histoire contrefactuelle qui construit des modèles imaginaires pour expliquer certains faits, comme Robert Fogel l’exprime dans son œuvre Railroads and American Economic Growth de 1964 27 . La nouvelle histoire économique se distingue donc de l’histoire “normale”.
L’ histoire économique est une discipline de la recherche historique ayant pour objet l’étude des économies ou des phénomènes économiques du passé et leur évolution dans le temps 1.
Cette discipline se répand, dans un premier temps, en Grande-Bretagne où on préfère parler d’ économie politique et ensuite aux États-Unis après 1880 5. Son nom évolue en « histoire économique » et elle est considérée comme une science sociale 6. La première chaire d’histoire économique est créée à Harvard en 1892 par William Ashley (en) 7 .