On caractérise un virus par son incapacité à se reproduire par mitose, par scissiparité ou par méiose.
Pour répliquer son acide nucléique, il dépend d'une cellule hôte qu'il doit infecter pour détourner et utiliser son métabolisme : un virus est nécessairement un parasite intracellulaire.
Structure d'un virus
Un ensemble de matériel génétique, soit acide désoxyribonucléique (ADN) ou acide ribonucléique (ARN), entouré d'une enveloppe protéique.
Une enveloppe protéique entourant et servant à protéger l'ADN ou l'ARN.
La capside est faite de protéines appelées capsomères.
L'enveloppe virale est une structure externe existant chez certains virus.
Elle consiste en une membrane lipidique constituée à partir de la membrane en double couche de la cellule hôte, et de protéines virales qui y sont insérées.