Alors que les différents états du sommeil activent et désactivent les différentes zones du cerveau, l'un des plus importants semble être le sommeil paradoxal ou REM (pour «rapid eye movement»). «Cet état aide notamment le cerveau à découpler les souvenirs des faits de leur impact émotionnel», ajoute Eus van Someren.
Quand quelque chose nous y fait penser ou qu'on ressent ces mêmes émotions, notre cerveau fait le lien et ces souvenirs remontent.
Les émotions et les souvenirs sont donc étroitement liés, au point de modifier le fonctionnement de notre mémoire quand les émotions sont trop fortes voir insoutenables.
La mémoire à court terme conserve les souvenirs pendant quelques secondes, voire quelques heures, alors que la mémoire à long terme les conserve pendant plusieurs années.
Nous disposons également d'une mémoire de travail, qui nous permet de garder un souvenir pour un certain laps de temps grâce à la répétition.