Toutes les réactions chimiques commencent par un réactif, terme général désignant la ou les substances qui entrent dans la réaction. Les ions sodium et chlorure, par exemple, sont les réactifs utilisés dans la production du sel de table. La ou les substances produites par une réaction chimique sont appelées le produit.
Les réactions chimiques ne concernent que les changements de liaisons entre les atomes ( liaisons covalentes, liaisons ioniques, liaisons métalliques ). Pour représenter les phénomènes qui ont lieu au cours d'une réaction chimique, on écrit une équation chimique .
Les atomes et les molécules impliqués dans les trois réactions chimiques fondamentales peuvent être imaginés sous forme de mots. Dans le second exemple, l'ammoniac est catabolisé dans ses plus petits composants, et l'énergie potentielle qui avait été stockée dans ses liaisons est libérée. Ces réactions sont appelées réactions de décomposition.
Cela signifie que les chimistes peuvent accélérer les réactions chimiques non seulement en augmentant la concentration de particules, c'est-à-dire le nombre de particules dans l'espace, mais également en diminuant le volume de l'espace, ce qui augmenterait d'autant la pression.