Les échelles spatiales et temporelles permettent de décrire le mouvement de l'objet : il s'agit de choisir l'unité de longueur et l'unité de temps les plus pertinents par rapport au mouvement, selon qu'il est lent, rapide, grand ou petit.
Le rapport entre la distance que l'on mesure sur une image ou une carte, et la distance correspondante au sol est appelée échelle. Une carte ayant une échelle de 1:100 000 représente un objet au sol de 100 000 cm (1 km) par un objet de 1 cm.